Le régime naturel des chevaux : herbe et foin
Les chevaux sont naturellement des brouteurs et passent en moyenne 18 heures par jour à manger de l'herbe. Mais saviez-vous que l'herbe est composée à 80 % d'eau et ne contient que 20 % de nutriments ? C'est pourquoi les chevaux mangent toute la journée et coupent les pointes de l'herbe. Cette mastication constante maintient leur digestion active et contribue à une fonction intestinale saine.
Cependant, tous les chevaux ne peuvent pas brouter 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans les pâturages. S'ils sont à l'écurie, dans un paddock ou sur une piste, le foin (ou haylage) est une alternative.
Défis liés à l'alimentation des chevaux avec du foin
Le foin est un élément essentiel de l'alimentation des chevaux, mais il présente aussi quelques difficultés. Contrairement à l'herbe fraîche, le foin ne contient que 15 % d'eau et jusqu'à 85 % de nutriments.
Lorsqu'un cheval mange de l'herbe, il en coupe soigneusement le sommet, ce qui lui permet d'ingérer des quantités relativement faibles de nutriments par bouchée. Il en va différemment avec le foin : parce qu'il est en vrac, le cheval ne peut pas le couper et absorbe de plus grandes touffes en une seule fois avec ses lèvres. Cela signifie qu'en mangeant du foin, un cheval absorbe des nutriments 8 à 12 fois plus vite qu'avec de l'herbe.
De nombreux propriétaires donnent du foin en 3 ou 4 portions par jour, ce qui est très différent du comportement alimentaire naturel d'un cheval. Long periods without food can lead to digestive problems such as stomach ulcers, colic, and pain-related behaviors such as wind-sucking or weaving.
Production de salive
En mâchant le foin, le cheval produit de la salive qui joue un rôle essentiel dans la digestion. Elle humidifie les aliments pour les rendre plus faciles à avaler et, dans l'estomac, elle aide à neutraliser l'acide gastrique pour protéger la paroi de l'estomac contre les ulcères gastriques.
Cependant, lorsqu'un cheval mange de grosses touffes de foin en une seule fois, il produit moins de salive par bouchée. Cela rend la déglutition plus difficile et augmente le risque de blocage de l'œsophage. Certains chevaux compensent en trempant chaque bouchée de foin dans l'abreuvoir, mais cela dilue la salive et réduit son effet protecteur dans l'estomac.
Si trop peu de salive pénètre dans l'estomac, l'acidité de l'estomac peut augmenter, ce qui accroît le risque d'ulcères gastriques.
L'estomac
Contrairement à l'homme, l'estomac du cheval ne peut pas se dilater et le flux de nourriture doit donc être continu. L'acide gastrique est produit à un rythme constant, qu'il y ait ou non de la nourriture dans l'estomac. Lorsqu'un cheval mange de l'herbe, son estomac se vide à peu près au même rythme qu'il mange. L'acide gastrique a ainsi le temps de décomposer l'herbe et de tuer les bactéries nocives avant que la nourriture n'atteigne l'intestin grêle.
Lorsqu'il mange du foin, ce processus est différent. L'estomac se remplit plus vite qu'il ne se vide, ce qui fait que les aliments sont poussés vers l'intestin grêle sous pression avant que l'acide gastrique n'ait pu faire pleinement son travail. Lorsque le foin est terminé, l'estomac se vide rapidement, mais la production d'acide gastrique se poursuit. L'estomac se remplit alors d'acide, ce qui irrite surtout la partie supérieure de l'estomac, qui n'est pas protégée de l'acide. Avec le temps, cela peut provoquer des ulcères d'estomac douloureux qui peuvent même entraîner des saignements. En réponse à cette irritation, le cheval produit l'hormone du stress, le cortisol, qui l'incite fortement à chercher de la nourriture pour protéger son estomac.
Si des ulcères d’estomac se sont formés, la seule façon de soulager la douleur est de manger quelque chose dans l’estomac. Si le foin n'est plus disponible, le cheval présentera un comportement lié à la douleur, comme aspirer du foin, tisser ou mordre le box.
L'intestin grêle
La bile et le suc pancréatique sont ajoutés au début de l'intestin grêle pour décomposer et absorber les graisses, les glucides et les protéines. Contrairement à l'homme, le cheval n'a pas de vésicule biliaire. La bile est donc libérée en permanence, même lorsque l'intestin est vide. Lorsqu'il mange de l'herbe, la quantité de bile produite est juste suffisante. L'acide gastrique ayant eu le temps de prédigérer l'herbe, les nutriments peuvent être absorbés efficacement. Ce processus est rapide : l'intestin grêle mesure environ vingt mètres de long et la plupart de l'herbe passe en soixante minutes.
Lorsque l'on mange du foin, la digestion est moins efficace. Comme la nourriture est expulsée plus rapidement de l'estomac, elle n'est pas encore prédigérée de manière optimale, de sorte que certains nutriments ne sont pas libérés immédiatement. À la fin de l'intestin grêle, il reste des nutriments qui se retrouvent dans le gros intestin.
Lorsque le foin est terminé, l'intestin grêle se vide rapidement tandis que l'apport de bile se poursuit. Celle-ci se mélange à l'acide gastrique qui continue à circuler, ce qui peut provoquer une irritation de la paroi intestinale. À long terme, les nutriments peuvent être moins bien absorbés, ce qui entraîne un amaigrissement. La réaction la plus courante consiste à donner encore plus de foin, ce qui ne fait qu'augmenter la surcharge de l'estomac et des intestins.
Le gros intestin
Dans le gros intestin, les fibres et la cellulose sont décomposées par les nombreuses bactéries qui y sont présentes. Ces bactéries transforment les fibres en nutriments que le cheval peut absorber et utiliser comme source d'énergie. Lorsque les nutriments restent à la fin de l'intestin grêle, ils pénètrent dans le gros intestin. Cela peut entraîner une prolifération de bactéries nocives, augmentant l'acidité et produisant de grandes quantités de gaz.
La production de gaz exerce une pression sur les intestins, ce qui provoque des coliques gazeuses. Les intestins peuvent se tordre, ne plus recevoir de sang et mourir rapidement, généralement avec une issue fatale. Le déséquilibre des bactéries perturbe l'absorption des liquides, ce qui entraîne des diarrhées ou des selles. Une mauvaise absorption des sucres et de l'amidon contribue au développement de la fourbure, une affection douloureuse et grave du sabot.
La solution idéale : un FeedingMaster
Si votre cheval dépend du foin, il est essentiel de lui donner de petites portions fréquentes, réparties tout au long de la journée ou de la nuit. Cela reproduit leur comportement naturel de broutage, de sorte que les nutriments sont fournis à un rythme approprié et que leur estomac et leurs intestins restent continuellement actifs. Le FeedingMaster offre exactement cela : le moyen idéal pour fournir à votre cheval un approvisionnement continu mais mesuré de foin.
Le FeedingMaster propose le foin en périodes courtes et réglables de 1 à 1,5 minute, pendant lesquelles le foin est fermement pressé contre une grille. Le cheval peut attraper de petites touffes de foin avec ses lèvres, sans toucher la grille avec ses dents. Cette technique permet de garantir que le foin reste en place et qu'aucune poussière n'est libérée qui pourrait irriter les voies respiratoires de votre cheval. Il y a une courte pause réglable de 5 à 10 minutes entre les portions afin que votre cheval charge naturellement son estomac et ses intestins, comme dans la nature.
Le résultat ? Votre cheval reçoit son foin à un rythme qui ne surcharge pas son estomac, ce qui permet à la digestion de fonctionner de manière optimale. Le foin reste plus longtemps dans l'estomac, ce qui permet à l'acide gastrique de faire son travail et au foin d'être correctement digéré. Cela permet aux nutriments dont votre cheval a besoin d'atteindre l'intestin grêle de manière contrôlée et d'être absorbés efficacement. Les nutriments ne pénètrent pas dans le gros intestin où ils peuvent nourrir des bactéries nocives. La flore intestinale se rétablit et les risques de problèmes gastro-intestinaux sont évités.
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